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지난 5월 22일, 서울고등법원이 카카오모빌리티에 부과된 271억원 규모의 공정거래위원회 과징금 처분을 전면 취소하는 판결을 내렸다.
이번 판결은 플랫폼 산업 전반에 의미 있는 법적 이정표로 평가되며, 향후 유사한 리스크에 직면한 플랫폼 기업들의 대응 전략에 큰 시사점을 던지고 있다.
공정위는 카카오모빌리티가 자사 호출 플랫폼 내에서 가맹택시에 유리하도록 알고리즘을 설계하고 호출을 우선 배정한 것이 비가맹택시에 대한 부당한 차별이며, 나아가 시장지배적 지위를 남용한 행위라고 판단하고 과징금을 부과한 바 있다.
그러나 법원은 양측의 법적 관계, 서비스 구조, 이용 조건 등의 실질적 차이를 근거로 해당 조치를 합리적인 사업 전략의 일환으로 해석했다. 특히 가맹택시는 별도의 계약관계와 강제배차 시스템, 서비스 준수의무가 따르는 독립된 거래상대방으로 판단되었으며, 이는 공정위가 주장한 '동일한 거래상대방'이라는 논리에 결정적인 반론이 되었다.
또한 법원은 이와 같은 우대 정책 시행 이후에도 다양한 신규 사업자가 시장에 진입하고 경쟁이 유지되고 있다는 점을 중시하여 플랫폼 운영 방식이 실질적으로 경쟁을 제한한 것이 아니라는 판단을 내렸다.
기업이 공정거래법 위반의 리스크를 예방하기 위해서는 거래 특성과 상대방에 따라 실질적인 서비스 구조와 거래 방식에 합리적으로 부합하는 사업 구조를 만들어야 한다.
디지털 플랫폼 기업은 서비스의 특성상 알고리즘 기반의 자동화된 정책이 사업자 간 차별로 해석될 위험을 안고 있으며, 양면시장 구조로 인해 공급자와 수요자 양쪽을 고려한 정책이 때로는 시장지배력 남용으로 오인받을 가능성도 존재한다. 이에 따라 새로운 서비스나 정책을 도입하기 전에는 거래상대방 간 조건의 차별이 정당한지, 전체 시장에 미치는 영향은 어떤지, 소비자 후생이 실질적으로 향상되는지를 종합적으로 검토해야 한다.
또한 경쟁사 동향과 시장 점유율 변화, 소비자 반응 등을 지속적으로 모니터링하고, 정책 결정 과정 및 그 근거 자료를 체계적으로 문서화하는 것이 중요하다. 만일 공정위 조사가 시작된다면 초기 대응의 신속성과 전문성이 사건의 방향을 결정할 수 있다. 특히 알고리즘 작동 원리, 경제학적 분석자료, 해외 유사 판례 등 다각적인 대응 전략이 요구된다.
카카오모빌리티 판결은 디지털 플랫폼 시대의 법적 환경에서 기업이 갖춰야 할 '공정거래법 대응 역량'의 구체적인 예시를 제시한 셈이다.
이제 공정거래법은 단순한 법률 검토를 넘어, 기업 전략의 일부로 작동해야 한다. 기업은 단기 리스크 방어에 그치지 않고, 장기적인 컴플라이언스 체계를 통해 스스로를 방어할 수 있는 구조를 구축해야 한다.